La extinción de los neandertales
Los neandertales (Homo neanderthalensis) son una especie de homínidos que se extinguieron de la Tierra hace 40000 años en Europa, Oriente Próximo y Asia Central. Teniendo en cuenta la fecha de extinción de esta especie y que sólo la conocemos desde 1856, podemos darnos cuenta del desconocimiento que tenemos acerca de las especies anteriores a nosotros.
Muchas de las personas cuando se refieren o se referían a un neandertal, piensan en un ser deforme, de aspecto inhumano y horrible. Ahora, con los recientes estudios podemos ver que fueron humanos muy avanzados. ¿Si eran tan desarrollados, por qué se extinguieron?
Aspecto real del Homo neanderthalensis
Homo neanderthalensis era sumamente parecido a nosotros. Evolucionaron hace más de 400.000 años, probablemente del Homo heidelbergensis y lograron extenderse desde el Mediterráneo hasta Siberia. Eran muy inteligentes, con cerebros de media más grande de los del Homo sapiens (1.520 centímetros cúbicos frente a los 1.195 del humano actual). Para sobrevivir, desarrollaron estrategias para cazar de forma colectiva, recolectaban platas, hongos y mariscos, controlaban el fuego para cocinar, fabricaban herramientas complejas, se vestían con pieles de animales, eran capaces de calcular con conchas y de tallar símbolos en las paredes de las cuevas. Se cuidaban mutuamente y creaban refugios para pasar inviernos duros y veranos calurosos.
A lo largo de varios miles de años, los neandertales se encontraron con nosotros en numerosas ocasiones y convivieron en Europa durante al menos 14.000 años e incluso llegaron a reproducirse entre ellos. La diferencia más significativa entre su especie y la nuestra es que nosotros aún perduramos. La causa exacta de su extinción aún no se conoce pero probablemente se deba a los bruscos cambios de temperatura, que no había mucha población y que tuvieron que competir con otros depredadores.
Retomando el tema de la similitud con los neandertales, el 99,7% de su ADN es idéntico en comparación con el humano actual y sin lugar a dudas son nuestros parientes extintos más cercanos. La gran mayoría de europeos y asiáticos tienen entre 1 y 4% procedente de esta especie. Los únicos exentos de este rastro genético son las poblaciones africanas que se encuentran al sur del Sahara.
El hecho de poder extraer material genético de fósiles nos ha dado la posibilidad de entender cómo gracias a estos genes podíamos sobrevivir en las regiones más altas del planetas con bajas temperaturas y a fortalecer nuestro sistema inmunológico. También nos ha ayudado a determinar con cierta exactitud cómo podría ser su aspecto.
También nos ha ayudado a conocer más acerca de la salud humana. Aunque parte del ADN neandertal hubiera sido beneficioso hace decenas de miles de años, a día de hoy puede resultar dañino. Ya que está directamente relacionado con alergias, alcoholismo, obesidad y la depresión. Incluso una de las variantes genéticas puede llegar a aumentar el riesgo de complicaciones graves al contraer el COVID-19.
Teniendo en cuenta todo esto, los científicos y quizás los que estéis leyendo esto diréis ¿por qué se extinguieron entonces teniendo en cuenta la cantidad de recursos que tenían? Muchos investigadores tienen la creencia de que no desaparecieron, sino que se combinaron con nosotros. Se ha estado analizando los tres genomas de Homo neanderthalensis que se conservan, un sujeto hallado en Croacia hace 52.000 años y dos en Rusia de hace 80.000 y 120.000 años. Tras observar esto, teorizaron que el encuentro entre los neandertales y un grupo de Homo sapiens proveniente de África fue mucho antes de lo que pensaban, hace aproximadamente 200.000 años. 60.000 años después, otra oleada de sapiens migró en busca de nuevos territorios aunque se dice que en esta ocasión hubieron muchos menos encuentros ya que se encontró muy poco ADN proveniente del humano moderno en los neandertales.
En este punto si analizamos profundamente lo que esto significa nos daremos cuenta de que la población de neandertales "puros" era mucho menor (un 26% más reducidas que lo que se creía). Debido a estos cruces, las enfermedades acarreadas a la endogamia y a la aparición de los Homo sapiens "conquistando terreno", fueron disminuyendo cada vez más la población del Homo neanderthalensis.
El genetista Carles Lalueza-Fox fue uno de los primeros en hablar de esta teoría a la que le llamaron como asimilación neandertal. Y él explico esto con una frase.
"A veces pensamos en el último neandertal como un individuo solitario que no encuentra pareja. Yo lo imagino más bien como una persona cuya pareja era un Homo sapiens"
Haciendo este trabajo, me he dado cuenta de que atribuimos cualidades negativas a aquello que desconocemos y parece más antiguo o "menos evolucionado" que lo que tenemos ahora. Ya sea que hablemos de objetos o hasta de especies. Un claro ejemplo es la visión que se tenía anteriormente sobre los neandertales y cómo se les ve ahora. Muchas veces tenemos prejuicios sobre ciertas cosas que si nos paráramos a conocer en profundidad, cosa que de normal no hacemos, nos daríamos cuenta de qué tan equivocados estábamos.
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